且看《三国演义》中貂蝉的出场：“（允）忽闻有人在牡丹亭畔，长吁短叹……乃府中歌伎貂蝉也。其女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，允以亲 女待之。”
在这里，貂蝉的出身，已经从董卓府中的侍婢，变做司徒王允家中自幼长成的歌伎，且又有王允以亲女待之的渊源，为后来王允献美人的计策做了充分的铺垫。
试想，如果身家没有这般正当来历，只言普通买来的歌伎，似乎又不够清白，让董卓、吕布父子为她吃醋相争，倒也的确难以想象。
为貂蝉加上若干来龙去脉，使父子二人的决裂有了合理的铺陈。就是这种对人物关系作了创造性的改造，使得貂蝉的美丽、聪明和机警深入人心，成为了一个与政治、历史密切相关的风云 人物。
这样一来，读者不但深信貂蝉是真实存在的，更为关心貂蝉其后的命运。不过很可惜的是，或许是因为不是真实人物，或许是罗贯中的疏漏，或者根本没有办法处理，罗贯中连貂蝉的结局也未交代清楚。
只在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布将要败亡之前，有过短暂的出场，劝诫吕布“将军与妾作 主，勿轻身自出”。
使吕布放弃了陈宫的妙计，终使得吕布被擒身亡。让我们感觉早先那个深明大义、侠肝义胆的貂蝉似乎在同吕布经历了如此 多的战乱之后，已被磨去了那原有的棱角，变得碌碌无为，儿女情长了。
吕布死后，罗贯中更是没有再向读者介绍貂蝉此后何去何从，也许是被好色的曹操笑纳，也许是同吕布一样被处死。可能罗贯中也不会想到，他的疏忽之举竟成了一个后人不解的千古谜案。
在民间，关于美女貂蝉的下落存在着“惨死”和“善终”两大系列。
“惨死”系列里面有三种不同的版本，第一个版本是昆剧《斩貂》中描述吕布在白门楼被曹操斩首，他的妻子貂蝉被张飞转送给了关羽，但关羽拒绝接 受这位带有污点的女子，恐其水性杨花、朝三暮四，唯有一死才能保全其名节，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。第二个版本出自明剧《关公与貂 蝉》，剧中貂蝉向关羽痛诉内心的冤屈，并详细讲述了自己施展美人计为汉室锄奸的经历，以此赢得了关羽的爱慕与景仰。但是关羽最终决定为复兴汉室而献身，貂 蝉也只好怀着满腔柔情自刎，以死来证明自身的政治贞操。第三个版本讲述的是貂蝉在关羽的庇护下逃走，削发为尼，但曹操派人追捕。为了不使关羽等人难做，貂 蝉毅然拔剑身亡，一缕幽怨的香魂，随着国家大义而去。
“善终”系列也同样有三个版本。第一个版本是貂蝉最终出家为尼，并以佚名的方式写下了杂剧《锦云堂暗定连环计》，以此向世人表明自己的政治贡 献，最终在尼姑庵里寿终正寝。第二个版本则是说关羽没有贪恋女色，而是护送貂蝉回到其故乡木耳村。貂蝉则是一直守节未嫁，最终被乡人建庙祭奠。第三个版本 称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，但是关羽却没有想到自己最后竟是兵败身死，而可怜的貂蝉从此流落于蜀中，成了一名村妇而已。
总之，关于“貂蝉”其人，在正史的记载中是非常模糊的，仅仅是一个若明若暗的影子而已。其下落究竟如何，至今已经很难考证。但我们可以根据情 理来推断一下：董卓死后，貂蝉落入了吕布之手，吕布败亡后，她又辗转到曹操手中。尽管这些都没有史书的记载，但也是合乎逻辑的。至于她的最后下场如何，由 于史书绝无记载，便是一个千古之谜了。我们也可以做一个合理的推断，不外乎有两种可能性：一种可能，是在曹操宫中了却余生。吕布败亡12年后，即建安十五 年（210年），曹操在邺城修建铜雀台，纳诸伎于其上，习演歌舞，或许“貂蝉”应该也包括在内吧。另一种可能就是在残酷的战争环境中，貂蝉作为一个随军的 弱女子，随时随地都有生命危险，不知何时就已经香消玉殒了。
